精神分析医の土居健郎（どいたけお）は、『甘え』の感情を世界の国々にも普遍的に見られる感情だと前置きしながらも、『母子関係の密接さ（父性原理の弱さ）』のある日本において特に強い感情だとした。
土居の語る『甘え』とは、『他者の自分に対する好意や手加減を当てにして振る舞うこと』である。ここでいう他者とは『母親代わりであることを期待する人物の表象』であり、甘えは発達早期の乳幼児期の母子関係の中で『赤ちゃんの微笑・泣き・排泄などに的確に応えてくれた母親の行動』が原型になっている。
従来、日本では恋人・妻を『母親の代理表象』にしてしまって、無償の愛情・献身が継続することを信じていたり、身の回りの世話を焼いてもらったりする男性（亭主関白・マザコン・アダルトチルドレン）が多かったが、その根底にある感情は『甘えられる女性（好意や配慮を無条件で期待できる女性）』を求める欲求であったと言えるだろう。
日本文化と『母性・ママ・おふくろの言葉』は多義的な結びつきやメタファーを持っており、実際の生みの母親だけを指示するものではなく、飲み屋・料理屋の女主人をママと呼んだり、典型的な昔ながらの家庭料理をおふくろの味と呼んだりもする。そこには、男性の社会的・外面的な体裁やプライドを外して接することができる『甘えられる対象・懐かしさ（帰れる場）を味わえる対象としての語感』が織り込まれていると解釈できる。
人権意識と産業経済が発達して農村（大家族）が衰退した先進国の多くでは、晩婚化・出生率の低下などが必然的な傾向として現れ、女性は必ずしも母親になるとは限らなくなったが、この事は『（農業経済段階・イエ制度の）母性神話の解体』であると同時に『女性の個人化（イエ・母性からの解放）』でもあった。
それが現代では更にねじれて、『労働市場での女性の自立（キャリア構築）の大変さ』から『母性神話・家庭の中の居場所へのバックラッシュ』も起こっており、若年世代では、企業社会で競争するキャリアウーマンよりも専業主婦（＋短時間労働）に憧れる人の割合が増えたりしている。